Il existe de nombreuses variétés de rhum. On distingue essentiellement le rhum industriel (ou rhum de sucrerie) et le rhum agricole. Le rhum industriel, ou encore rhum de mélasse, est fabriqué à partir de ce sous produit de la fabrication du sucre de canne, alors que le rhum agricole est obtenu par distillation du vésou, jus de la canne à sucre. Quand le rhum, pratiquement incolore, est mis à vieillir, on obtient du rhum blanc, du rhum élevé sous bois, du rhum ambré et du rhum vieux.

Le rhum présente des différences importantes selon le savoir faire et les coutumes des pays producteurs. Ainsi, le rhum agricole de la Martinique et de la Guadeloupe est par tradition très aromatique, alors que le rhum de sucrerie non vieilli fabriqué à Porto Rico se doit d'être peu aromatique. Le rhum est une eau de vie qui se prêtent bien aux mélanges. Il est surtout l'alcool indispensable à la préparation des cocktails tropicaux et se marie à merveille avec les jus de fruits. Il s'associe également avec les ingrédients sucrés, comme la crème de coco ou la crème de cacao.